先秦镈的纹饰、形制、体量、调音技术、编列、音列以及组合都有鲜明的时代特征，可作为断代标准。依据不同的标准，先秦镈的分期不尽相同，依据纹饰和形制可分五期，依据体量、调音技术和音列皆可分三期，依据编列可分四期，依据组合可分五期。总体而言，商代晚期至春秋早期，镈的纹饰繁复，物象特征突出，形制雍容华贵，体量大，编列简单，未调音，组合形式比较单一；春秋中期至战国末，镈的纹饰相对简单、抽象，初具几何化特征，形制朴实实用，体量小，编列和音列复杂，大多经过调音，组合形式多种多样。