五声性三音列理论是源于西方、但在中国本土发扬光大的学说。其出现与近代比较音乐学的兴起有关，渊源可以追溯到古希腊四音列理论的启发。罗马尼亚与法国的布勒伊洛尤，苏联的玛采尔、奥斯特洛夫斯基、斯波索宾，匈牙利的柯达伊、巴托克、萨波奇，德国的萨克斯，英国的埃利斯，日本的鸟居君子、下总皖一、小泉文夫等，均对这一理论有所贡献，尤以布勒伊洛尤为代表。汉文译词“三音列”最迟1942年已见于日本。此理论20世纪50年代传入我国，至杨匡民而形成体系，成为三声腔理论。中国学者使用的三音小组、三音组、徵调类色彩/羽调类色彩、三音歌、三音腔、三声歌调、三声韵、三声音阶、基调音组、腔格、音调系统、音调结构、核腔、核调、腔口、腔音列等十余种称谓，为这一理论的相同或相近概念。